James Nachtwey a grandit dans le Massachusetts et sort diplômé du Dartmouth College où il étudie l’Histoire de l’art et la Science politique de 1966 à 1970. 
C’est en 1976, au Nouveau- Mexique, qu’il se lance dans le métier de photoreporter avant de venir s’installer à New York en 1980 où démarre sa carrière de photographe indépendant pour différents magazines. En 1981, sa première mission à l’étranger l’envoie couvrir la guerre civile en Irlande du Nord et la grève de la faim des militants de l’IR A. Depuis lors, Nachtwey rend compte des guerres et conflits sociaux majeurs
de par le monde.

Nachtwey est sous contrat pour le “Time Magazine” depuis 1984. De 1980 à 1985, il est associé à l’agence Black Star et de 1986 à 2001 compte parmi les photographes de Magnum. En 2001, il est cofondateur de l’agence photo VII . Des expositions de ses photos sont organisées, entre autres, au Centre International de la Photographie de New York, à la Bibliothèque Nationale de France à Paris, au Palais des Expositions à Rome,
au Musée des Arts Photographiques de San Diego, au Culturgest de Lisbonne,...