Carolyn Carlson est une danseuse et chorégraphe américaine née le 7 mars 1943 à Oakland en Californie, de parents d'origine finlandaise.
Après une formation en danse classique, Carolyn Carlson est danseuse pendant 7 ans au Alwin Nikolais Dance Theatre et collabore dès 1974 avec le Ballet de l'Opéra de Paris en tant que chorégraphe-étoile ainsi que dans la fonction de responsable du Groupe de recherches théâtrales de l'Opéra de Paris (GRTOP). Elle crée, à Paris en 1983, son solo mythique Blue Lady^{.
En 1999, la compagnie Carolyn Carlson s’installe à La Cartoucherie de Vincennes. La chorégraphe y crée un centre de cours de haut niveau de danse contemporaine pour les professionnels, dirigés par des chorégraphes les plus renommés de la scène mondiale. Elle est nommée également directrice artistique de la section danse de la Biennale de Venise. Depuis 2004, elle est directrice artistique du Centre chorégraphique national de Roubaix Nord-Pas de Calais.}

L'intérêt de Carolyn Carlson pour l'improvisation en solo l'amène naturellement à travailler avec des musiciens de jazz, et en particulier une longue collaboration avec John Surman, mais aussi Joachim Kühn, Michel Portal ou son compagnon le compositeur français René Aubry. La musique contemporaine est aussi très présente dans l'œuvre de Carolyn Carlson, avec des collaborations avec des compositeurs majeurs comme Pierre Henry, Kaija Saariaho, Gavin Bryars ou Philip Glass. Elle a également collaboré avec des plasticiens comme le peintre Olivier Debré qui réalisa des décors monumentaux pour la pièce Signes.