Par Raphaël Brunel

Les photographies de Zwelethu Mthethwa présentées à la Galerie Anne de Villepoix cherchent à retranscrire le quotidien des populations exilées d’Afrique de Sud, qui ont fui le dénuement des zones rurales pour la survie économique que représente Le Cap. Au travers de deux séries photographiques, Zwelethu Mthethwa interroge les conséquences économiques, sociales et culturelles de cet exode rural.

Dan la première série, intitulée Interior Series, Zwelethu Mthethwa nous plonge au cœur des townships du Cap dans lesquels se sont installés ces populations déracinées. Il pénètre dans la sphère privée, dans l’intimité de ces individus abandonnés en marge de la ville et de la société et dresse une typologie des logements et de leurs décorations. En rendant compte de leur quotidien, Zwelethu Mthethwa stigmatise, dans une tradition documentaire héritée de Jacob Riis ou de Walker Evans, les conditions de vie de ces personnes et la pauvreté qui les environne, sans toutefois user des filets du sentimentalisme.

Il existe certes un dépouillement économique et matériel indéniable, mais Zwelethu Mthethwa refuse d’y voir la dissolution de l’être humain. Dans une veine documentaire plus politique, telle qu’elle a pu être représentée en France par des photographes comme Marc Pataud ou Jean-Louis Schoellkopf, Zwelethu Mthethwa fait poser à leur guise des individus chez eux.
Le terme intérieur joue bien évidemment avec l’acceptation bourgeoise du terme, qui renvoie à l’idée de confort et de matérialité. Si les intérieurs des townships du Cap sont loin de correspondre à cette conception, ils n’en demeurent pas moins des propriétés investies de manière personnelle, où convergent autant la survivance de la culture d’origine des habitants que les traces de la mondialisation (un portrait de Johnny Depp, par exemple). Il joue également avec la notion d’intérieur psychologique en montrant que c’est dans ce cadre privatif qu’explosent leurs personnalités, leurs individualités, leur humanité. Les intérieurs servent donc d’intermédiaire pour mieux nous parler de leurs propriétaires.
Bien qu’empreint d’un certain regard sociologique, Zwelethu Mthethwa cherche avant tout à exhumer les traces de dignité humaine du plus profond de la pauvreté.

La seconde série consacrée aux coupeurs de cannes à sucre découle de la même logique. Zwelethu Mthethwa photographie des ouvriers agricoles sur leurs lieux de travail. Il s’agit de portraits en pied qui englobent largement l’environnement de travail des personnes photographiées. Les couleurs sont vives et contrastent avec la pénibilité de la tâche et le dépouillement de la géographie.
Zwelethu Mthethwa ne réalise pas un reportage où il photographierait les coupeurs de cannes à sucre en plein effort, mais leur demande, au contraire, de stopper le travail et de prendre quelques instants pour la photographie. Ils choisissent eux-mêmes la posture qu’ils vont adopter et la facette de leur personnalité qu’ils souhaitent mettre en avant. Selon le photographe, chacun de leurs gestes, de leurs poses, de leurs vêtements ou encore de leurs outils de travail révèlent leurs états d’esprit et le contexte économique et social dans lequel ils évoluent. La photographie jouerait donc un rôle de décrypteur social.

Dans une veine documentaire à l’esthétique aussi objective qu’évocatrice, Zwelethu Mthethwa révèle, par la photographie et par la considération qu’il offre aux exilés sud-africains, que la dignité humaine résiste à la plus grande des misères.

Œuvre(s)
Zwelethu Mthethwa
— Untitled from Empty Beds Series, 2006. Impression couleur, 96 x 130 cm.
— Untitled from Empty Beds Series no.16, 2006. Impression couleur, 96 x 130 cm.
— Untitled from Interior Series no.25, 2006. Impression couleur, 179 x 241 cm.
— Untitled from Interior Series no.9, 2006. Impression couleur, 179 x 241 cm.
— Untitled from Sugar Cane Series no.12, 2006. Impression couleur, 150 x 194 cm.
— Untitled from Sugar Cane Series no.16, 2006. Impression couleur, 150 x 194 cm.
— Untitled from Sugar Cane Series no.2, 2006. Impression couleur, 81 x 104 cm.
— Untitled from Sugar Cane Series no.6, 2006. Impression couleur, 81 x 104 cm.
— Untitled from Sugar Cane Series no.8, 2006. Impression couleur, 150 x 194 cm.
— Untitled from Interior Series, 2000. C-print, 31 x 51 cm.
— Untitled from Interior Series, 2001. C-print, 31 x 51 cm.
— Untitled from Interior Series, 2002. C-print, 122 x 95 cm.

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